在一千多年的歲月裡，茶馬古道一直是西藏和東南亞間的連結紐帶。
背負重擔的騾隊需要長途跋涉許多個月的時間，方能從亞熱帶到達拉薩，途中會穿越一些地球上最為險峻的地形。
理由何在？這一切要從一杯茶說起…
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雲南沙溪鎮外的黑惠江上，橫跨著一座橋。多少代商旅往返行經此處，無數人走過的橋上，石板都已經磨平，這座橋也使得周遭景緻增色不少，不過直到聽說這座橋是茶馬古道的一部分，我才真正留意到它的存在。
這是我第一次前往沙溪，過往我幾乎根本沒聽說過茶馬古道，但提起商隊的路線，就難免讓人在想像力方面產生無窮拉鋸。翻山越嶺，橫越沙漠和海洋，如此豪壯的旅程，就是為了以物易物，換得絲綢或香料之類的奢侈品，這真是名副其實的大地橫越之旅。
茶馬古道的幹道網絡從氣候溫和、茶葉生長的中國西南丘陵地，跨越西藏東部蜿蜓伸展到拉薩以及更遠的地區。貨物、構想，甚至遺傳因子，許許多多的東西都經過這個交通網絡傳遞，但茶則是其中最早也最重要的一樣。
這種茶的原產地是現今雲南省南部和緬甸東北部氣候溫和溼潤的廣大林地。在這裡，你可以信步走進林間，看見數百年來一直由愛尼族、布朗族和基諾族農人所照管，枝幹粗糙多節的茶樹。茶葉會連同咖啡因和單寧較高的茶莖和茶梗，一起進行蒸茶與壓製等步驟，做成茶磚或茶餅，方便在崎嶇又漫長的路程中運送。
道路向北延伸，離開了亞熱帶並沿著漸高地勢來到大理，在最初的運茶商隊興起之時，這裡是獨立古王國南詔的首都。由人和騾子搬運的茶，在地形的轉換之間也不斷易手；光靠形單影隻的騾子與趕騾人組合，要在途中適應地理變化帶來的嚴峻挑戰，基本上並不可能。
相對地，在向北運送的路上，茶會不斷從一個人手裏交到另一個人手中。從大理開始，白族和回族商人會接管運送，之後珍貴的貨物則會再轉交給納西族和彝族商隊。偶爾茶也會送達西藏邊境，在從昌都到拉薩這段最漫長也最危險的山間路段裏，西藏的趕騾人會負責此處的運送作業。
這道鎖鏈的各個環節藉由茶得以牢牢相扣。路途中，一起喝茶能帶來猶如署名或火漆封印般的凝聚效果，信任就在一口口喝下的茶水間慢慢建立。茶也能有助商人和接待他們的城鄉建立關係，像是用茶球交換進入牧場的機會或日用品等等。
雖然，對於茶馬古道所途經的城鄉而言，茶葉本身的重要性無庸置疑，但運貨的騾隊所帶來的東西未必與茶葉同樣吸引人，卻更加有價值，那就是其他地方的資訊和消息。對於沿路的許多村莊來說，趕騾人是他們與外界聯繫不可或缺的管道。二十世紀中期，當這個商隊路線被公路取代時，這些聯繫管道也就隨著人們不復記憶而慢慢消失。
如果您對於親身體驗現代茶馬古道之旅的相關遊記感興趣，我們衷心推薦您一讀 On the Road 體驗客座主辦人 Jeff Fuchs 於 2008 年所著《茶馬古道》(The Ancient Tea Horse Road) 一書。 |
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