Shwedagon Pagoda, Yangon

緬甸的叢林裡有著驚人的寶石蘊藏量。曼德勒省 (Mandalay) 抹谷鎮 (Mogok) 一帶的礦藏開採出的「鴿血」紅寶石極其珍貴，藍寶石也十分美麗。克欽邦 (Kachin State) 帕敢鎮 (Hpakant) 大型露天礦場所出產的硬玉，品質堪稱世界之冠，這些礦脈連在 「Google 地球」 – 上都能找到。然而，緬甸並沒有被稱作「紅寶石國度」或「玉石國度」，卻是以「黃金之鄉」的稱號聞名。

在緬甸的任何村鎮散個步，就能輕易找到箇中理由，至少能找到其中一個理由。只要認真留意一下，很可能馬上就能在街邊或附近的小山丘上發現寶塔閃爍的金光。

緬甸的塔 (paya) 這個詞通常譯為「寶塔」，但絕大部分比較接近佛塔，而不像中國式的寶塔，塔身幾乎都普遍覆有金箔或金漆。對出資打造宗教建物的善男信女而言，做功德的其中一個最佳方式，就是為宗教建築上金漆和補金漆。

Mahamuni Buddha, Mandalay

在其他地方，為建物或佛像貼附金箔外層，可說是信徒共同完成的事業，信眾們往往排著隊購買精緻的小片金箔。曼德勒省的瑪哈穆尼佛像 (Mahamuni Buddha) 就是一個好例子，這尊深受尊崇的佛像，據說是少數幾尊於佛祖在世時依其面容打造的佛像之一，下半部日漸被多層虔誠男性信徒 (女性信徒不得進入，只能在外面的螢幕上觀看貼金箔的過程) 貼上的金箔所覆蓋。據估計金層的厚度介於 20 至 30 公分之間，幾乎有 12 吋厚。

在我前往緬甸的研究之旅中，到過最令人印象深刻的地方之一，是一間曼德勒省的金箔製作工廠。手工製作金箔是神聖的工藝，方法幾百年來幾乎不曾變過。首先將一盎司的黃金放在竹製的包覆紙上，以重錘敲打 30 分鐘，再將金箔分割成六小張。接著再將這些小張金箔疊起，並多次重複這個程序，直到金箔到達所要的厚度為止，下面的影片裡可以看到這個過程：

製作金箔並不容易，但是報酬非常優渥，同時佛教傳統認為這是可以累積福報的工作。敲打金箔的工作只有男人能做，他們一般在 16 歲開始工作，然後在四十多歲身體無法負荷的時候退休。女性負責分割金箔，這份工作不如男性製作金箔的工作來得受人敬重。男女工作者待在空氣不流通並能阻隔風與氣流的工作間裡，將質地輕巧的小片金箔分割成更小的尺寸。

Gold Leaf Workshop, Mandalay

Phaung Taw Oo Pagoda, Inle

緬甸被稱為黃金之鄉的第二個理由，同時也是不怎麼明顯的理由，在於緬甸人和孟族

人都相信，下緬甸的某個地區正是古時佛經裡提及的素汪那普 (Suvarnabhumi)，亦即「黃金國土」所在之地。

孟邦 (Mon State) 的直通鎮 (Thaton) 據說過往位於素萬那普的心臟地帶。往昔一度是富裕的孟族王國首都，今天直通鎮只是一個不甚活躍的小規模市集城鎮，唯一流露此間過往地處「黃金之鄉」的跡象只有城鎮後方山脊上閃閃發光的佛塔，以及鄰近巴士站的瑞薩印大佛塔群。

正如我們所見到的，緬甸之所以被稱為「黃金之鄉」的兩個理由，都和人們虔誠的佛教信仰有密不可非分的關係。我在旅途中聽到的另一個說法，也證實了這層牢不可破的關係：許多緬甸家庭沒有儲蓄帳戶，原因不是他們沒有錢可以存，而是因為每個月開支剩餘的錢，都用來購買金箔貼佛像。這也可以算是為下一世，而非這輩子所做的儲蓄…

緬甸相關行程可前往「緬甸之旅：從蘭納王國至孟加拉灣」頁面閱讀詳情。